它是选择侵犯脊髓前角细胞和脑干细胞核以及大脑运动皮质锥体细胞的一组进行性变性疾病，该病多发于中老年，快慢不一，可分别为进行性脊肌萎缩，进行性延髓麻痹和肌萎缩侧索硬化。该病初期多误诊为由颈椎压迫神经引起。病变部位有上运动神经元与下运动神经元。上运动神经元有皮质脊髓束与皮质延髓束，变性时前者为原发性侧索硬化症（PLS）或痉挛性脊髓瘫痪（SSP）；后者为假性球麻痹（Pseudo BP）。下运动神经元有脊髓前角细胞与脑干的桥脑、延髓的脑神经运动核，变性时前者为进行性脊髓性肌萎缩症（SPMA）；后者为进行性球麻痹（PBP）。上、下运动神经元同时变性时为肌萎缩性侧索硬化症（ALS）。

临床表现：
1、 单侧或双侧手肌无力、并带有明显颤动，大小鱼际肌肉萎缩。
2、 上肢肌肉及肩胛肌肉萎缩，抬手困难，梳头无力，下肢呈痉挛性瘫痪，行走缓慢，步态呈剪刀状。
3、 声音嘶哑、舌肌萎缩、说话不清、吞咽困难、唾液外流、进食或喝水呛咳、呼吸困难、痰液不易咳出。
另外，多发性神经炎，脊髓灰质炎，周期性麻痹，脊髓空洞症，多发性肌炎都可以导致肌肉萎缩。
中医将上述病症统称为痿症。痿症就是指肢体筋脉弛缓，软弱无力，日久因不能随意运动而致肌肉萎缩的一类症状。中医认为痿症的成因主要上由于“热”和”虚”，先天不足，后天失养脏腑亏虚，功能失调所致。

中医辨证可分为：
1、 肺热伤津：肺主皮毛，宣发、升降、温邪上亢、首先犯肺，肺热叶焦、津液不足、气血失常、四肢五体失养而成痿。
病状主要表现为四肢痿弱无力，肌肉萎缩，肢体变形，皮肤枯燥或伴有发热、呛咳无痰、小便短赤、热痛、舌红苔黄、脉细数。
治疗原则：清肺润燥，益气养阴。
2、湿热浸淫：湿热之邪损伤脾胃，运化不能，湿从内生，浸入筋脉，道路不利，影响气血运行和神经营养，致筋脉肌肉弛纵不收而成痿。
病状主要表现为四肢感觉异常，手足痿软无力，手足下垂，不堪任用，肢体麻木，小便赤热涩痛，舌苔黄腻、脉濡数。
治疗原则：清热利湿、燥湿化痰。
3、脾胃虚弱：脾为后天之本，气血生化之源，主运化水谷，统血、主肌肉、四肢，脾胃虚弱，运化无能，气血生化之源不足，肌肉失养而成痿。
病状表现为：肢体软弱无力，肌肉枯萎消瘦，伴有神疲倦怠，食少便溏，面色虚浮无华，舌苔薄白，脉细。
治疗原则：健脾生血，益气生肌。
4、肝肾亏虚：肝藏血、主筋，肾藏精，主骨、肝肾亏虚、精血不足，筋骨经脉失去濡养而成痿。
病状表现为：下肢痿软无力，不能久立，腰脊酸软。一侧或两侧感觉障碍或痛觉消失。并伴有头昏目眩、耳鸣、遗精、遗尿或月经不调。舌红苔少，脉细数。
治疗原则：益肝补肾、滋阴清肺。
5、血虚血瘀：血虚则四肢失养、血瘀则瘀阻脉络而成痿。
病状表现为：四肢软弱无力，手足麻木不仁，面色无华或唇紫，舌下瘀斑，四肢青筋暴露，脉涩滞无力。
治疗原则：养血活血，祛瘀通络。